（補足）
１世紀頃から発展し、２世紀に開かれた第４回仏典結集（ぶってんけつじゅう）と呼ばれる（上座部仏教の）宗教会議の頃には確立が進んでいたとされる。
ナーガールジュナ（竜樹）が教義を確立させた。

上座部仏教が個人（自分）の救済のために修行に励むのに対し、大乗仏教は万人の救済を志向する。
「大乗」という名称は「大きな乗り物」という意味で、「教えを通して多くの生き物を救済する、大きな手段や方法」を指す。

当初はインドで発展し、その後、中央アジア、中国、朝鮮半島、日本で広まった。東南アジアでも、中国と文化圏が近いベトナムについては大乗仏教。
インドから北方方面に伝わったため、北伝仏教とも呼ばれる。
（なお、中国に仏教が伝わったとされるのは前漢の末期で、紀元前2年頃（諸説あり）とされており、このときのものは大乗仏教ではない（初期の仏教で、むしろ上座部仏教））