中央政府から派遣された官僚（各郡に郡守、各県に県令）が地方での徴税、統一的な法の執行、公共事業の管理などを行うことで、広大な領域での中央集権体制の基盤となった。
また、これらの権限は中央政府によって厳しく統制されていたため、地方の諸侯や豪族の力を削ぐことにも繋がった。

ただし、（特に中国統一後は）統制が強すぎたという面もあり、不満が蓄積する原因にもなった。
前漢時代にはその反省を踏まえて、各地の王や諸侯に一定の自治を認める郡国制が採用された。