当時、急激なインフレ（物価上昇）が進んでいたこともあり、労働者が生活を守るために賃上げを要求しストライキが頻発していたが、官庁労働者（国鉄職員など）に対する賃上げは民間企業に比べて遅れていた。政府に賃上げを要求しても認められず、民間の労働組合と協力しゼネストが計画された。
日本の共産化を懸念したGHQの指示により二・一ゼネストは実現しなかったが、これらの労働運動が一因となって1947年4月の選挙で社会党に政権交代し、片山哲(てつ)内閣が成立した。