〔質問〕

「下りる」という単語はなぜ自動詞なのですか。
動詞の前に「～を」という目的語を入れることができれば他動詞だと聞きました。
例えば「私は階段を下りた」という文を作ることができるのに、「下りる」が自動詞である理由を教えていただきたいです。

〔回答〕

結論としては、相手側ではなく主語側に変化が生じているためです。
（相手側に作用するのであれば他動詞）

今回の場合、たしかに「～を」だけに注目すれば他動詞のように見えますが、
実際の状況を考えると、「私は階段を下りた」ことによって、
・「私」側には（位置が変わったという点で）変化が見られますが、
・「階段」側には（多少汚したとかの屁理屈を除けば）影響を及ぼしていません。
つまり、あくまでも主語側の動き・変化について述べたものになっており、この場合は自動詞ということになります。

一方、「下ろす」であれば、上にあった物が下に移るということで「物」側に作用を与えたことになり、他動詞ということになります。
 
 
※ あと、もしかしたら例外があるかもしれませんが、日本語でも自動詞では受け身は作れないはずです。
今回の例文の場合、「階段」を主語にした場合は「（工事とかで）階段は下ろされた」という文になりますが、この「下ろされた」は「下りる」ではなく「下ろす」に対して助動詞が加わったものになります。
（「下りる」に対する受け身が作れていない）