劉邦のときに前漢が匈奴に敗れて以降、匈奴とは屈辱的な関係にあったが、これを打破しようとした。
張騫（ちょうけん）を大月氏に派遣して匈奴の挟み撃ちを計画したり、実際に衛青（えいせい）と霍去病（かくきょへい）を討伐に派遣したりした。
結果的に勝利し、敦煌郡を設置する等、中国の西部及び北部国境を拡張し、安定化を図った。

その他、南方に対しては南越を征服し、南海郡などを再度設置（秦のときにも設置されたが、自立していた）。
朝鮮に対しては衛氏朝鮮を征服し、楽浪郡などを設置した。

一方、積極的な外征により財政難にも陥る。
塩・鉄・酒の専売（国家による独占販売）や、均輸法・平準法による経済対策も行われた。

また、董仲舒（とうちゅうじょ）の案により、儒学の権威となる「五経博士」の役職も設置。
儒学の官学化が図られた。

役人（官吏）の任用制度である郷挙里選も整備されていった。